
Исходя из того, что хантыйский и мансийский языки относятся к финно-угорской группе уральской языковой семьи, предполагается, что некогда существовала некая общность людей, говоривших на уральском праязыке. Правда, было это давно - в 6-4 тысячелетии до н.э. При этом территориально эту прародину ищут то в Азии, то в Европе. Европейские ученые (в основном венгры и финны) находят ее в Северо-Восточной Европе, не очень далеко от Урала, или располагают между Балтийским морем и все тем же Уралом. А в России до сих пор популярна многократно оспариваемая и уточняемая теория археолога и этнографа В.Н. Чернецова (1940-е гг.), согласно которой история уральской расы (к которой и относятся ханты и манси) возводится к западносибирскому неолиту. Эта теория на сегодняшний одна из самых подтвержденных еще и лингвистическими изысканиями, в том числе и венгерских исследователей.
Затем единый прауральский язык начал делиться, а его носители, соответственно, двигаться в разных направлениях. Сперва, на рубеже 5 и 4 тыс. до н.э., отделились предки самодийцев (ненцы, энцы и др.); затем в начале 2 тыс. до н.э. отделились финскоговорящие племена. В это время происходит потепление климата и начинают делиться уже собственно угры. Часть племен сдвинулась ближе к югу и впоследствии стала венграми, а другая переселилась по Оби к северу, где продолжала заниматься животноводством и сельским хозяйством. Это были предки современных хантов и манси. В результате очередного похолодания эти две ветви разделились окончательно: будущие венгры двинулись к югу, а предки хантов и манси оказались в таежной зоне, которую и начали осваивать.
К этому процессу формирования народа следует прибавить наличие контактов с другими культурами и языковыми семьями: от иранских и тюркских до пермских и индоевропейских.